"Computador é uma máquina que executa operações matemáticas e/ou lógicas, em símbolos numéricos, alfanuméricos ou outras formas de informação, e produz resultados compreensíveis pelo homem ou por outras máquinas." (in Collier's Encyclopedia)
Contudo, esta definição não é suficientemente específica, pois nela, pode ser englobado o homem ou uma simples máquina de tricotar. A definição seguinte apresenta outra característica: as instruções.
"Computador é um conjunto de dispositivos eletrônicos, capaz de aceitar dados e instruções, executá-las para processar os dados e apresentar os resultados. (in Academic Press Dictionary of Science Technology)
No entanto, esta definição ou esquema não distingue por exemplo, uma máquina de tricotar eletrônica ou uma calculadora de um computador. Mas será que existe alguma característica capaz de distinguir inequivocamente uma máquina de tricotar ou uma calculadora de um computador? Aparentemente não.
As diferenças não se colocam ao nível conceitual, mas sim no grau (ou intensidade) que cada máquina se coloca nos princípios descritos. Por exemplo, na máquina de tricotar o fio será o dado de entrada, e o objeto tricotado será o resultado. Pelo meio do caminho, ficou o equipamento, mais ou menos complexo e programável, que executa instruções mais ou menos lógicas e complexas. O mesmo se passa com a calculadora, que parecendo que está mais próxima em termos conceituais do termo computador, por ser mais básica que um máquina de tricotar, nos princípios e regras utilizadas.
No início, os computadores eram usados, principalmente para cálculos simples, como adição, subtração, multiplicação, divisão e outras operações muito simples. Hoje em dia, as suas utilizações são infinitas e fundamentais em praticamente todas as áreas da sociedade.
O termo computador generalizou-se e hoje em dia, corresponde a algo de mais complicado e com maiores capacidades de cálculo e de interação com o exterior, do que tais máquinas calculadoras. Contudo, as máquinas que há 10 anos chamávamos de computadores, estão já ultrapassadas em capacidade e performance, por máquinas que hoje em dias chamamos de calculadoras. Quer-se com isso demonstrar que a utilização dos termos computador ou calculadora, associados a uma máquina que efetua cálculos, depende do seu momento de utilização ou da confrontação de características entre eles.
Com a evolução, máquinas que executavam estes cálculos simples tornaram-se comuns e banais, o que deu origem ao termo calculadoras e que genéricamente se distinguem dos computadores, devido ao modo fixo como operam. O termo computador, está hoje em dia associado a máquinas que operam de modo diferente a necessidade e indicações recebidas do exterior, pelo que o computador é um sistema, cujas tarefas diferem ao longo do tempo, em função das necessidades e requisitos de utilização, alterando o componente de software.
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