Conheçendo os componentes do computador

Processador
O processador é o "cérebro" do computador. É responsável pelos cálculos, execução de tarefas e processamento de dados.
A Unidade Lógica Aritmética (ULA) é a unidade central do processador.
Existem atualmente processadores com mais de um núcleo. Mas existe uma diferença básica nesse conceito de mais de um núcleo, a tecnologia Hyper-Threading.
Ela simula em um único processador físico dois processadores lógicos. Cada processador lógico recebe seu próprio controlador de interrupção programável (APIC) e conjunto de registradores. Os outros recursos do processador físico, como por exemplo cache de memória, unidade de execução, unidade lógica e aritmética, unidade de ponto flutuante e barramentos, são compartilhados entre os processadores lógicos. Em termos de software, significa que o sistema operacional pode enviar tarefas para os processadores lógicos como se estivesse enviando para processadores físicos em um sistema de multiprocessamento.

Cooler
Todo processador deve ter um cooler. Essa peça é a responsável por manter a temperatura em níveis aceitáveis. Mas ele não é o "ventilador" e sim o conjunto formado por esse ventilador (FAN) e o dissipador. Quanto menor for a temperatura, melhor o processador trabalhará. A temperatura sugerida para cada processador muda de acordo com o fabricante, com o mecanismo e com o desempenho. Existem diversos modelos e tecnologias.

Placa-mãe
Essa peça também pode ser interpretada como a "espinha dorsal" do computador, afinal é ela quem interliga todos os dispositivos do equipamento. Elas podem ser On-board (com outras placas já acopladas a ela ou Off-board, onde você encaixa todas as outras nela - o que é muito melhor, porque além de ficar mais rápido, você pode configurar cada detalhe na montagem do micro). Para isso, a placa-mãe (ou motherboard) possui vários tipos de conectores. O processador é instalado em seu socket, o HD é ligado nas portas IDE ou SATA, a placa de vídeo pode ser conectada nos slots AGP, PCI ou PCI-Express e as outras placas (placa de som, placa de rede, etc.) podem ser encaixadas nos slots PCI. Ainda há o conector da fonte, os encaixes das memórias, enfim.
Todas as placas-mãe possuem BIOS (Basic Input Output System). Trata-se de um pequeno software de controle, armazenado em um chip de memória ROM, que guarda configurações do hardware e informações referentes à data e hora. Para manter as configurações da BIOS, uma bateria de níquel-cádmio ou lítio é usada. Dessa forma, mesmo com o computador desligado, é possível manter o relógio do sistema ativo, assim como as configurações de hardware.
Um detalhe que tenho que citar é em relação ao chipset da placa-mãe, que é um conjunto de circuitos eletrônicos responsáveis pelas suas características de funcionamento e pelo seu desempenho. O chipset controla o tráfego de informações dentro de uma placa-mãe e conseqüentemente, dentro do computador. Assim, ao escolhermos uma placa-mãe, a primeira coisa que devemos verificar é seu chipset. Se uma placa tem um bom chipset, provavelmente, será uma boa placa-mãe.

Memória RAM
RAM significa Random Access Memory (memória de acesso randômico). É volátil, ou seja, os dados se perdem quando o computador é desligado ou reiniciado.
Algumas pessoas fazem uma analogia errada sobre as memórias. Elas não guardam os seus arquivos (fotos, textos, músicas, etc.). O responsável por essa tarefa é o Hard Disk (HD). Os módulos de memória permitem que o seu computador trabalhe com as informações enquanto a máquina está ligada. O processador busca as informações do HD e coloca na memória para que possa trabalhar com elas de forma mais rápida.
Existem vários tipos de memória RAM. Cada um tem uma forma de encapsulamento e tecnologia. Temos por exemplo as DIMM, DDR, DDR2, entre outras.

Disco Rígido
O Disco Rígido, cujo nome em inglês é Hard Disk (HD), serve para armazenar dados permanentemente. Também podem ser chamados de "Winchester", porém esta é uma antiga denominação. Fisicamente, os HDs são constituídos por discos. Estes são divididos em trilhas e estas são formadas por setores. Um agrupamento de setores em relação a outros discos é chamado de cilindros. Os HDs podem armazenar até centenas de terabytes. A velocidade de acesso às informações dos discos depende da velocidade em que estes giram. Os padrões mais comuns são de 5.400 rpm (rotações por minuto), 7.200 rpm e 10.000 rpm. Para serem usados pelo computador, os HDs precisam de uma interface de controle. As existentes são a IDE (Intergrated Drive Electronics), SCSI (Small Computer System Interface) e SATA (Serial ATA).
Existem novos HDs baseados na tecnologia de memória Flash NAND, chamados de SSD (Solid State Disk) ou disco de estado sólido. Eles apresentam um consumo de energia de apenas cinco por cento dos discos rígidos atuais, pesam menos da metade de um HD do mesmo tamanho e como não possuem partes móveis, não apresentam ruído e aquecem muito pouco. Além disso, são mais rápidos, pois apresentam taxas de leitura de 57 MB por segundo e taxas de escrita de 32 MB por segundo. Isto é cerca de cento e cinquenta por cento mais rápido do que os melhores HDs disponíveis.

Placa de vídeo
Outra placa importante em um computador. Cabe a ela gerar tudo o que vai aparecer no monitor, como imagens de jogos, de aplicações e etc. Hoje, tem-se uma imensa variedade de placas, porém, as marcas mais conhecidas desse segmento são a ATI e a nVidia. Na verdade, ambas produzem o chip gráfico (uma espécie de processador responsável pela geração de imagens, principalmente em aplicações 3D). Quem produz as placas são outras empresas, como MSI, Powercolor, Gigabyte, Asus, etc.
É possível encontrar no mercado placas-mãe que possuem placas de vídeo onboard, isto é, o vídeo já vem integrado junto à motherboard. Isso permite economia de gastos, porém afeta o desempenho do computador, já que o processador passa a fazer o trabalho que é executado pelo chip gráfico em placas normais. As placas de vídeo antigas usavam o slot PCI. As atuais usam o slot AGP, que já está perdendo espaço para o slot PCI Express (PCI-E).

Driver de CD /DVD
O drive de CD-ROM é, basicamente, o dispositivo que lê CDs. Apesar de ainda ser muito utilizado, o CD-ROM, aos poucos, começa a perder espaço para o DVD e para outras tecnologias de armazenamento. A seguir, uma lista dos diferentes tipos de drives de CD-ROM existentes:
CD-ROM: Mencionado acima, serve apenas para ler CD;
CD-RW (gravador): Serve para ler e gravar CD-Rs e CD-RWs;
CD-RW + DVD (combo): Serve como leitor de CD-ROM e de DVD, além de gravador de CDs;
DVD-RW (gravador): É um dos mais completos, pois lê e gravas CDs, assim como lê e grava DVDs.

Placas adicionais
Neste grupo estão as placas que adicionam funcionalidades ao computador, como por exemplo: placas de som, placas de rede, modem, etc. As placas atuais são encaixáveis em slots PCI e, brevemente, nos slots PCI Express.

Monitor
Semelhante a uma TV, é responsável por transmitir informações visuais a você. A tecnologia mais usada nos monitores é o LCD (Liquid Crystal Display), que estão se tornando o padrão. Os monitores CRT, mais antigos, apresentavam uma tela com certo encurvamento, porém, já existem modelos CRT com tela plana que proporcionam maior conforto visual. Os monitores mais comuns encontrados no mercado, oferecem telas nos tamanhos de 14", 15", 17" e 19" (lê-se o símbolo " como polegadas). Hoje em dia, é muito mais vantajoso ter um monitor com pelo menos 17", uma vez que a diferença de preços em relação a modelos menores é pequena.

Gabinete
O gabinete é uma caixa metálica, vertical ou horizontal, que guarda todos os componentes do computador (placas, HD, processador, etc). Cada vez mais surgem modelos que possuem algum tipo de arte, que adicionam cores, luzes e outros elementos chamativos ao gabinete. Normalmente, são os próprios usuários que fazem esses enfeites no computador. É o chamado casemod.
No gabinete, fica localizada também a fonte de alimentação, caixa metálica fechada e independente, aparafusada no gabinete, que serve para converter corrente alternada em corrente contínua para alimentar os componentes do computador. Assim, a placa-mãe, os drives, o HD entre outros, devem ser ligados à fonte. As placas conectadas nos slots da placa-mãe, recebem energia por ela, de modo que dificilmente precisam de um alimentador exclusivo. Gabinetes, fontes e placas-mãe precisam ser de um mesmo padrão, do contrário, acaba sendo praticamente impossível conectá-los. Os padrões em uso atualmente são o AT (descontinuado, mas ainda utilizado) e o ATX (mais difundido - oferece maior amplitude, favorece a circulação do ar e simplifica a conexão dos periféricos com suas respectivas interfaces. Os gabinetes verticais podem ser encontrados em 3 tipos básicos:
Mini Tower: pequeno, possui apenas 3 baias;
Mid Tower: médio, possui 4 baias
Full Tower: grande, com mais de 4 baias.
As baias são aquelas "gavetinhas", localizadas na parte frontal do gabinete. Nos espaços das baias é que drives de CD, DVD e outros são encaixados. Nos gabinetes, ainda é possível encontrar os seguintes itens:
Botão TURBO (apenas em gabinetes antigos);
Botão RESET (para reiniciar o micro);
Botão ou chave para ligar o computador (POWER);
LED de POWER ON (sinaliza que o micro está ligado);
LED indicador de modo turbo (apenas em gabinetes antigos);
LED indicador de acesso ao disco rígido (indica que o disco rígido está sendo acessado);
Display digital para indicação de clock (apenas em gabinetes antigos).

Periféricos gerais
Falta ainda citar o teclado, o mouse e as caixas de som.
Obviamente, o teclado serve para a digitação, porém, ele também pode ser usado em jogos e em combinações de teclas para acesso rápido a determinados aplicativos. Existem, inclusive, teclados que fogem ao padrão convencional e adicionam recursos extras no acesso à aplicações multimídia.
O mouse, dispositivo que serve para guiar uma seta (cursor) na tela do computador, também é item essencial. Existem, basicamente, dois tipos de mouse: o de "bolinha", que usa uma esfera para movimentar o cursor e o mouse óptico (padrão), que faz a movimentação da seta através de laser, dando, inclusive, mais precisão ao movimento.
Por fim, há a questão das caixas de som. Com o lançamento de jogos cada vez mais realistas e o aumento no uso do computador para aplicações multimídia, vale a pena adquirir caixas de som de qualidade, que fazem uso de 5 ou mais canais de áudio. Com o auxílio de tecnologias como a Surround 3D, é possível obter som de alta qualidade em filmes, jogos ou na execução de músicas. Para aproveitar esses recursos, além das caixas de som, é necessário que a placa de som ofereça tais funcionalidades. Felizmente, quase todos os modelos atuais oferecem essas vantagens.